「唉！」
燃燒的營火驅散了深夜的寒意，卻無法溫暖他的心靈。
這樣的夜晚，如果到酒館去，也許可以找到不錯的女人聊天談情，再不濟也可以躺在柔軟的被窩中補眠，而但他卻只能和兩個大男人一起窩在廢棄的村莊中度過漫漫長夜，想到這裡，他不禁又嘆了一口氣。
真是禍從口出啊！當初要是少說幾句話，今天被派來這裡的應該就是史格利那個死小子，他看著營火跳動著，思緒回到了前幾天晚上。
***
深夜，四個該巡邏守衛的騎士們聚在休息處喝酒聊天。酒喝過一輪後，有關女人的話題也聊得差不多，桌上杯盤狼藉，熱絡的氣氛也逐漸冷卻。
此時，史格利騎士突然用壓低的聲量丟出一個問題：「喂喂，你們有聽過格利蘭村的事情嗎？」
其他人互看了一眼，紛紛搖頭表示沒聽過，並示意史格利繼續把話說下去。
「那個村子聽說有鬧鬼喔。」史格利用著陰森的語氣往下說：「村民在一夜之間消失無蹤，村莊沒有被入侵的跡象，也沒有村民遷移的痕跡，附近也找不到屍體，沒有血跡，但是村民就這樣不見了。」
「真的假的？」潘恩不是很相信的問著，但這樣的疑惑只換得其他人的白眼。
「別理他，繼續繼續！」大鬍子傑利不耐煩的揮手。
「恐怖的還在後面，明明是沒人的村莊，只要一到晚上，卻有各種聲音從村莊那邊傳出。有時候是小孩的嘻鬧聲，有時候是女人的哭聲。」史格利一邊把酒杯裡的酒裝滿，一邊繼續說：「隔壁村的村民遠遠看過去，還可以看到鬼火到處飄下，嚇得其他村莊的人根本不敢靠近那個地方，嗝。」
「嘿，搞不好那些村民根本不知道自己已經死了，鬼魂還在村莊裡游盪。」瘦小的瑞比將酒杯的酒一飲而盡。
「要我說的話，村莊附近搞不好有座屍體山或屍體坑，哈哈哈哈。」傑利一邊笑著，一邊拍著桌子。
「這樣也不能肯定那邊鬧鬼啊，搞不好是廢棄的村莊被盜賊佔領了，他們一邊裝神弄鬼的讓人不敢靠近，一邊又散撥這樣的謠言。」潘恩怎麼想，都覺得這樣的傳言很不合理。
「你真掃興耶，潘恩。」史格利不滿的推了他一把。
「喝酒啦，說這麼多幹嘛。」感受到紛爭的火花即將燃起，瑞比急忙將史格利和潘恩的酒杯裝滿。
「這麼晚了，我信任的騎士們還願意花時間討論有關『國家政事』，讓身為國王的我真感到欣慰。」
大家喝酒喝得正開心時，突如其來的一句話，讓原本吵雜的空間一瞬間安靜下來。騎士們慌慌張張的起身，連忙將手上的酒杯藏到身後，尷尬地看著國王不悅的臉色。
國王冷冷掃過眼前四人，犀利的眼神讓四位騎士有些承受不住，史格利將目光移向天花板，傑利則是將頭偏向一旁，瑞比心虛地低下了頭，只有潘恩硬著頭皮直視著國王的目光。
「既然我忠心的騎士們這麼關心這件事，那麼就從你們當中派人去調查吧……」國王仔細看著眼前四人的神色，霎時心中有了計較：「潘恩，你的見解很有意思，不如你去調查看看那座村莊究竟是不是被盜賊佔領了。」
「遵命，我的陛下。」潘恩神色恭敬地接下這個任務，心中卻是一片悽苦。
***
一陣若有似無的哭聲傳入潘恩的耳中，讓他瞬間緊繃起神經。他向旁一看，同是騎士的羅蘭手已搭在配劍上蓄勢待發，另一位同行的魔法師瑞格卻呼呼大睡，絲毫沒有要醒來的跡象。
潘恩皺起了眉頭，心想：魔法師的神經都這麼大條嗎？在這種荒廢、疑似鬧鬼或有盜賊的村莊，居然可以睡得這麼安穩？但又不能把瑞格丟在這裡不管。
他和羅蘭對望了一眼，發覺羅蘭似乎也有同樣的想法，於是在眼神交流下，兩人的任務就分配完成。
羅蘭壓低身體，朝著哭聲傳來的方向前進，潘恩則留在原地，想辦法不出聲地叫醒瑞格。
潘恩不知道等在羅蘭的前方會有什麼樣的盜賊或怪物，但他想，叫醒瑞格這件事，可能比剿滅一個賊窩還困難。
他先用力搖晃瑞格的身體，但瑞格似乎很滿意這樣的晃動，感覺睡得更香甜了。接著他拿起身旁的水壺把水到在瑞格的臉上，但瑞格只是咕噥了幾聲，轉過頭又繼續睡。
潘恩開始覺得瑞格的臉對自己的拳頭很有吸引力，不知怎麼著，他的拳頭一直想往瑞格的臉上揮去。但毆打一個手無寸鐵、熟睡中的人，實在有違他身為騎士的原則，於是他忍下這個念頭，只是直接將瑞格拖往比較隱密的地方，打算藏好瑞格後，盡速與羅蘭會合。
當潘恩把瑞格拖到一間看起來還算安全的廢棄房屋中安置好，正準備去找羅蘭時，瑞格卻爬起身，隨手丟出了一個火球術，丟完後又倒下繼續睡。
巨大的火球穿過木造的牆壁，直直地往前飛去，最後在落地時引發了大爆炸，廢棄的村莊瞬間變成了一片火海。
潘恩目瞪口呆地看著不遠處，火焰瘋狂地吞噬一個又一個房屋，過了數秒才驚覺這棟房屋也正在起火燃燒。在心理閃過無數髒話的當下，他立即背起熟睡的瑞格，一路跑離起火的村莊，在確定跑到火勢不會波及的地方時，才停下腳步，並且很「順手」地把瑞格往地上一丟。
「羅蘭呢？」望著熊熊大火，潘恩不禁擔心起羅蘭的安危。
潘恩的擔心並沒有持續很久，正當他想衝回村莊去尋找羅蘭的時候，就看見羅蘭往他的方向走來。
羅蘭的臉被黑灰弄髒，衣服上也有好幾處被火燒到的痕跡，但是看起來沒受到什麼傷，只是神情有些恍惚。
「沒事吧？」看著羅蘭的神色，潘恩疑惑地問。
「嗯……我好像見鬼了……」羅蘭不確定的回答著。
在兩人分開行動後，羅蘭追尋著哭聲來到村莊的正中央後，哭聲就停止了。村莊的中央是個小型空地，周邊被房屋所圍繞著，他警戒地望向四周，發現有數個像是女人的白影快速地在房屋與房屋間移動，當他想要靠近房屋調查時，卻發現自己完全無法動彈，身旁明明沒有任何人，卻突然出現小孩子的嬉笑聲，他越是努力掙扎，笑聲就越激烈，似乎在嘲笑他的徒勞無功。
正當羅蘭一籌莫展時，一個爆炸扭轉了這樣的情況。巨大的爆炸聲讓他反射性的蹲下，而原本圍繞在身旁的笑聲則變成了痛苦的尖叫，他還來不及多想，就發現火勢蔓延的速度極快，於是他只好朝著火勢較小的地方一路衝出來。
聽完羅蘭的敘述後，潘恩不自覺地望向依舊熟睡的瑞格。
那是巧合嗎？還是……
潘恩沒有將疑惑說出口，只是詢問羅蘭該怎麼向國王回覆這次的任務結果。
「不如這樣吧。」羅蘭沉思了一會，提出了這樣的建議：「就跟國王回報說，這個村莊果然是盜賊的據點，我們在追查的過程中，不小心與盜賊發生直接的衝突，引發了火災。盜賊藉著火災消除所有證據，而我們也因為火災的關係，沒能抓到盜賊，但至少毀去了一個盜賊的據點。」
潘恩有些訝異地看著羅蘭，那個號稱全王國最正直、最忠誠，騎士中的模範，居然打算用這樣的、這樣的故事，來欺騙國王。
感受到潘恩的視線，羅蘭只是有些尷尬的笑了笑：「所謂的騎士，沒你想像中那麼神聖。」
所以騎士守則什麼的，也只是騙騙小孩子或是菜鳥用的囉，潘恩在心中腹誹著，提出另一個疑惑：「國王會相信這樣的說辭嗎？」
「依據我對國王的了解嘛，其實不管你說什麼他都會信，或者說他才不在乎結果是什麼呢，他只是個一旦無聊，就會亂派任務給人的傢伙。」羅蘭苦笑著。
聽到羅蘭這麼說，潘恩瞬時無言了。
這一年，潘恩二十歲，當上騎士不過兩年，雖然沒打算當個模範騎士，原本倒也想好好盡到騎士該有的本分，像是保衛國家、效忠國王什麼的。不過聽完羅蘭的話，他開始認真思考著如何安穩地從騎士這個職業退休。
騎士守則什麼的，就讓它見鬼去吧。
望著燦爛的星空，潘恩決定了此後人生的方向。
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